Un vaixell abandona París en direcció contrària a l’oceà. En lloc de remuntar el riu que banya la capital francesa, el Sena, prefereix endinsar-se en el subsol de la ciutat, alternant dos quilòmetres de foscor amb intermitents raigs de llum, que es colen per lluernes centenàries.
Unes 1.500 embarcacions procedents de més de 20 països segueixen aquest recorregut cada any, deixant enrere la torre Eiffel, el Louvre i Notre-Dona’m per a solcar els 4,55 quilòmetres del canal Sant Martí, que aquest desembre celebra el seu bicentenari. Originalment concebut per proveir París d’aigua potable, el canal comunica la plaça de la Bastilla amb l’embassament de La Villette, al nord, des d’on els vaixells poden o bé passar a través del canal Sant Dionisio, o bé recórrer el canal d’Ourcq, que porta fins al riu homònim, al nord-est de París. No obstant això, el canal de Sant Martí no sols connecta rius i embassaments, sinó que també acosta el passat al present des del seu mateix nom, triat a instàncies d’un incipient nacionalisme francès que va veure en el popular sant un motiu d’orgull.
Comissionat per Napoleó Bonaparte en 1802, inaugurat per reis absolutistes el 1825 i transferit a la ciutat de París en 1861 sota un altre Bonaparte, Napoleó III, l’evolució del canal és indissociable de la història recent i, amb això, de la convulsió nacional francesa.
La pedra blanca dels seus ponts, que provenen de la mateixa pedrera que les de l’Arc del Triomf i la basílica del Sagrat Cor, van anar aixecant testimoni de les barricades de la Comuna de París (1871), però també dels primers passos del cinema i la fotografia.
A escassos metres del canal, des de l’actual plaça de la República, una persona va ser fotografiada per primera vegada a la història, mentre que la seva riba va ser escenari tant de pel·lícules de l’edat daurada del cinema francès, com ‘Hôtel du Nord’ (1938), fins de fenòmens més recents, com ‘Le Fabuleux Destin d’Amélie Poulain’ (2001) o la sèrie de Netflix ‘Emily a París’, en emissió des de 2020.
Aquest llegat cinematogràfic és el mateix que va portar l’Ajuntament a rebatejar els seus ponts i passarel·les amb noms d’actrius, l’últim dels quals es va consagrar el passat 13 de desembre a la recentment morta Jane Birkin (1946-2023). És un homenatge que es va iniciar amb noms com els de les franceses Michèle Morgan, Arletty i María Pacôme, o el de l’espanyola María Casares, entre altres.
Salomé Muscat, una estudiant que freqüenta el canal, va dir en declaracions a EFE que el barri és “molt agradable” i que, a diferència d’altres llocs de la ciutat presos pels turistes, hi ha parisencs que “van a restaurants” per la zonal. “Quan els meus amics venen a visitar París els porto aquí perquè crec que no sol ser part dels plans turístics, i és molt més autèntic que anar al carrer Rivoli”, va afegir, en referència a una cèntrica avinguda comercial contigua al Museu del Louvre.Una transeünt, Elena, que és ‘influencer’ de viatges i gastronomia en xarxes, concorda amb Salomé que la zona té una cosa “encantadora”, però adverteix que “cal anar amb compte perquè a vegades hi ha gent malintencionada que ronda” per la zona, com a “joves que s’ajunten per beure alcohol en la riba”. Un dels cambrers del famós hotel en el que s’ambienta la pel·lícula ‘Hôtel de Ville’, Guillaume Le Bas, està d’acord amb la inseguretat que Elena assenyala, i lamenta que “a partir de maig”, amb l’arribada del bon temps, el canal “és una altra història diferent”. Bàsicament perquè els que s’hi atansen, “sobretot a l’estiu”, són “molts estatunidencs” que han sentit parlar del barri “en els últims anys”.
