Clipper, la nau més gran de la NASA per a una missió planetària, va partir ahir des de Florida cap a Europa, una lluna de Júpiter coberta de gel i que amaga en les seves profunditats un enorme oceà que pot albergar vida. Clipper va ser llançada per un coet Falcon Heavy de SpaceX des del Centre Espacial Kennedy.
La històrica missió per a desxifrar si “estem sols” a l’univers realitzarà uns cinquanta sobrevols al llarg d’aquesta misteriosa lluna gelada, a 25 quilòmetres (16 milles) d’altura, per a determinar si Europa presenta condicions favorables de vida. Durant uns quatre anys la nau enviarà pistes als científics sobre el potencial astrobiològic dels mons habitables més enllà de la Terra, però la missió es podria estendre com els va fer la Galileu, que va explorar la superfície gelada d’Europa fa més de 20 anys.
L’agència espacial estatunidenca va explicar que la nau, de 5 metres d’altura i 30,5 metres d’ample, recorrerà 2.900 milions de quilòmetres per a arribar a Júpiter en prop de sis anys, i després trigarà un més per a ajustar la seva òrbita i iniciar els seus estudis en 2030. La missió Europa Clipper busca comprendre la naturalesa de la capa de gel, l’oceà interior i la composició i geologia d’aquesta lluna, segons la NASA. Es creu que Europa, una de les llunes més conegudes de Júpiter, posseeix “aigua líquida, la química necessària i una font d’energia”, elements indispensables per a l’existència de vida.
La nau també portarà un instrument tèrmic per a identificar les ubicacions de gel més càlid i potser erupcions recents d’aigua, i altres per a mesurar la composició de les diminutes partícules en la prima atmosfera de la lluna i el seu entorn espacial. La lluna Europa, segons la NASA, mostra evidència contundent que existeix un oceà d’aigua líquida sota la seva escorça gelada. Més enllà de la Terra, Europa és considerada un dels llocs més prometedors on podria haver-hi entorns actualment habitables en el Sistema Solar.